La ascitis es una de las complicaciones más frecuentes y visibles de la cirrosis hepática. Se caracteriza por la acumulación patológica de líquido en la cavidad peritoneal, lo que produce distensión abdominal, dificultad respiratoria y dolor. Más allá de su impacto físico, la ascitis marca un punto de inflexión clínico: indica que la enfermedad hepática ha pasado de un estado compensado a descompensado, y con ello aumenta de manera significativa el riesgo de mortalidad.
Según diversas investigaciones, alrededor del 50 % de los pacientes con cirrosis desarrollarán ascitis dentro de los 10 años siguientes al diagnóstico (Wang et al., 2023). Sin embargo, las cifras varían entre regiones y dependen de factores como las causas de la enfermedad hepática, los estilos de vida, y el acceso al sistema de salud.
A continuación, se presenta un análisis comparativo entre Colombia y los Estados Unidos, que busca resaltar las principales cifras, proporciones y tendencias asociadas a esta condición.
Panorama general en Estados Unidos
En los Estados Unidos, los datos sobre enfermedad hepática están ampliamente documentados. De acuerdo con los Centers for Disease Control and Prevention (CDC), aproximadamente 4,5 millones de adultos (el 1,8 % de la población) viven con una enfermedad hepática diagnosticada (CDC, 2018). La mayoría de los casos de ascitis derivan de cirrosis avanzada, que puede tener causas como el consumo excesivo de alcohol, la hepatitis viral o la enfermedad hepática grasa no alcohólica (NAFLD, por sus siglas en inglés).
Un estudio reciente realizado por Tapper et al. (2023) analizó una cohorte de más de 63.000 pacientes con diagnóstico de cirrosis en el sistema Medicare. Los resultados mostraron que la incidencia acumulada de ascitis fue del 5,1 % al año, 9,5 % a los tres años y 10,7 % a los cinco años. Además, un pequeño porcentaje (entre el 1 % y el 2,4 %) requirió paracentesis terapéutica, es decir, drenaje del líquido para aliviar los síntomas. Este mismo estudio encontró que quienes desarrollaban ascitis tenían una probabilidad 27 veces mayor de morir en comparación con los pacientes con cirrosis compensada.
Estos datos reflejan no solo la gravedad de la enfermedad, sino también su alto impacto económico. El tratamiento de la ascitis, que implica hospitalizaciones repetidas, procedimientos invasivos y el uso de medicamentos como los diuréticos o la albúmina, genera costos significativos para el sistema de salud estadounidense.
Situación en Colombia
En Colombia, aunque existen menos estudios poblacionales amplios, las cifras hospitalarias y los reportes clínicos disponibles son claros al señalar la importancia de la ascitis como una de las principales causas de ingreso hospitalario por cirrosis descompensada.
Una investigación reciente desarrollada por Vélez et al. (2023), que analizó a pacientes colombianos hospitalizados entre 2014 y 2020, encontró que la ascitis estuvo presente en el 45,6 % de los episodios de descompensación hepática. Es decir, casi la mitad de las hospitalizaciones por cirrosis en el país están directamente relacionadas con esta complicación.
Por otra parte, Garzón Olarte (2004), en un estudio realizado en Bogotá, ya señalaba que hasta el 50 % de los pacientes con cirrosis compensada desarrollaban ascitis en algún punto de la evolución de su enfermedad. Estos hallazgos, aunque separados por casi dos décadas, muestran una tendencia consistente: la ascitis sigue siendo la manifestación más frecuente de descompensación hepática en el contexto colombiano.
Además, se ha identificado que la mayor parte de los pacientes afectados pertenecen a estratos socioeconómicos medios y bajos, lo que podría estar relacionado con el acceso limitado a atención especializada, diagnósticos tardíos y dificultades para mantener el tratamiento adecuado. Este patrón coincide con lo que ocurre en muchos países de América Latina, donde las enfermedades hepáticas crónicas aún son subdiagnosticadas y subregistradas.
Comparación de cifras entre ambos países
| Indicador | Estados Unidos | Colombia |
| Adultos con enfermedad hepática diagnosticada | 4,5 millones (CDC, 2018) | Cientos de miles según registros administrativos (Vélez et al., 2023) |
| Riesgo de desarrollar ascitis en cirrosis | 50–60 % a 10 años (Wang et al., 2023) | 45–50 % de los casos hospitalarios de descompensación (Vélez et al., 2023; Garzón Olarte, 2004) |
| Incidencia acumulada de ascitis | 5,1 % (1 año), 9,5 % (3 años), 10,7 % (5 años) (Tapper et al., 2023) | No existen estudios longitudinales a gran escala |
| Principales causas | Cirrosis alcohólica, hepatitis C, NAFLD | Cirrosis alcohólica y por hepatitis B y C |
| Porcentaje de ascitis por malignidad | 10 % de los casos (Khan et al., 2017) | Datos no específicos |
En ambos países, cerca de la mitad de los pacientes con cirrosis desarrollan ascitis, lo que demuestra su peso como indicador de la descompensación hepática.
Relevancia clínica y social
La aparición de ascitis no solo es un marcador clínico de mal pronóstico, sino que también repercute directamente en la calidad de vida de los pacientes y sus familias. Los síntomas físicos, como el aumento del volumen abdominal, la disnea o la sensación constante de pesadez, se combinan con alteraciones emocionales y sociales.
Además, las hospitalizaciones frecuentes y los costos del tratamiento pueden ser devastadores económicamente, especialmente en sistemas de salud con cobertura limitada.
Desde una perspectiva de salud pública, tanto Colombia como Estados Unidos enfrentan un reto creciente: el aumento de casos de enfermedad hepática grasa no alcohólica, vinculada al sedentarismo y la obesidad, que se perfila como la principal causa futura de cirrosis y, por ende, de ascitis (Wang et al., 2023). Esto indica que el problema podría aumentar de forma significativa en las próximas décadas si no se fortalecen las estrategias de prevención y diagnóstico temprano.
Conclusiones
Las cifras muestran con claridad que la ascitis es una complicación altamente prevalente y costosa tanto en Estados Unidos como en Colombia.
En el primero, los registros permiten estimar que más de 4 millones de adultos están en riesgo de desarrollarla, con tasas de mortalidad y hospitalización elevadas. En el contexto colombiano, aunque la investigación epidemiológica aún es limitada, los estudios clínicos indican que casi la mitad de los pacientes hospitalizados por cirrosis sufren ascitis.
Más allá de los números, la ascitis representa un desafío que combina la dimensión médica con la social: deteriora la calidad de vida, aumenta los gastos de los hogares y pone presión sobre los servicios hospitalarios. Por ello, su abordaje debe incluir políticas de prevención del daño hepático, diagnóstico oportuno y seguimiento integral de los pacientes con cirrosis, tanto en Colombia como en el resto del mundo.
Referencias
Centers for Disease Control and Prevention. (2018). FastStats – Chronic Liver Disease and Cirrhosis. Recuperado de https://www.cdc.gov/nchs/fastats/liver-disease.htm
Garzón Olarte, M. A. (2004). Ascitis cirrótica y sus complicaciones en un hospital de Bogotá, D.C. Revista Colombiana de Gastroenterología, 19(2), 62-70. Recuperado de https://www.scielo.org.co/scielo.php?pid=S0120-99572004000200005&script=sci_arttext
Khan, S. A., et al. (2017). Malignant ascites-associated U.S. hospitalizations: Epidemiology and outcomes. Journal of Clinical Gastroenterology, 51(8), 720-725. Recuperado de https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27764096/
Tapper, E. B., et al. (2023). The incidence of, risk factors for, and outcomes after ascites in a cohort of U.S. Medicare enrollees with cirrhosis. PLOS ONE, 18(4), e10905652. Recuperado de https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC10905652/
Vélez, J. L., et al. (2023). Caracterización de pacientes con cirrosis agudamente descompensada en Colombia entre 2014-2020. Revista Colombiana de Gastroenterología, 38(1), 11-19. Recuperado de https://www.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10901446/Wang, H., et al. (2023). Ascites complications, risk factors and outcomes in patients with decompensated cirrhosis. BMC Gastroenterology, 25(40). Recuperado de https://bmcgastroenterol.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12876-025-04002-x
